Scriitoarea Paula McLain și impresionanta poveste a aviatoarei Beryl Markham

Paula McLain, autoarea bestsellerului Zbor în jurul soarelui, povestește despre viața impresionantă a protagonistei cărții sale, Beryl Markham, aviatoarea care a realizat primul zbor de una singură peste Atlantic, de la est la vest, în 1936. „Născută în Anglia, pioniera în aviație și-a petrecut o bună parte din viață în Protectoratul Africii de Est, care a devenit colonia Kenya în 1920, înainte să iasă de sub dominație străină în 1963, sub conducerea premierului și a președintelui Jomo Kenyatta, când a devenit Republica Kenya”, spune Paula.

Viața lui Beryl în Africa a motivat-o pe aceasta să trăiască fiecare moment cu încredere și curaj și să nu fugă de provocări. „Tatăl ei, Charles Clutterbuck, care era un îngrijitor de cai, s-a mutat în 1904 cu familia din Rutland, Marea Britanie, în Rift Valley, la 160 de kilometri de Nairobi. Pentru că energia lui Clutterbuck era dedicată exclusiv asupra fermei pe care încerca să o pună pe picioare, Clara, mama lui Markham, și-a abandonat familia pentru a se întoarce în Anglia, iar Markham a devenit rapid un copil rebel, care vâna prin în pădurea Mau cu prietenul său din copilărie, Kibii, războinic al tribului Kipsigis, și își testa permanent limitele. A știut să călărească un cal înainte să poată merge, a învățat Swahili ca prima ei limbă, s-a atașat mai mult de animalele și peisajele din sălbăticie decât de oameni și a căutat pericolul înainte ca acesta să o caute pe ea”, povestește Paula.

Iar provocările nu au ocolit-o pe Beryl nici mai târziu. „Când un faliment iminent l-a forțat pe Clutterbuck să își vândă ferma pe bucăți, Beryl, care pe atunci avea 16 ani, a fost la rândul său «scoasă la vânzare» (după cum le-a povestit ulterior prietenilor săi), ajungând la Jock Purves, vecinul ei fermier, care avea dublul vârstei sale. Zdruncinată și umilită de întreaga situație, Beryl și-a pavat drumul către mult dorita independență, iar la 18 ani a devenit prima femeie antrenoare de cai (a obținut și o licență) din Africa și, foarte posibil, din întreaga lume”, spune Paula, care, pentru documentarea cărții sale, a mers în Kenya și a aflat o mulțime de întâmplări fascinante din viața lui Beryl Markham.

„Mai târziu, Beryl a început să își petreacă timpul cu un grup glamorous de expați europeni, din care făceau parte și baroneasa și scriitoarea de origine daneză Karen Blixen, autoarea cărții Din inima Africii (ce a semnat cu pseudonimul Isak Dinesen) și celebrul vânător Denys Finch Hatton, un bărbat pe care Markham l-a urmat cu determinare pentru mai bine de o decadă. Finch Hatton a fost cel care a încurajat-o pe Markham să zboare și să își stabilească acest obiectiv, cel de a deveni prima femeie (în 1936, la vârsta de 33 de ani) care a traversat Atlanticul de una singură, fără oprire, de la est la vest, trecând prin furtuni și curenți de aer periculoși. În volumul de memorii al lui Markham, West with the Night, publicat pentru prima dată în 1942, sunt foarte multe descrieri curajoase ale zborului său transatlantic și ale altor aventuri. Această carte a fost cea care a stârnit pasiunea mea pentru Markham și m-a inspirat să scriu despre viața sa. Însă mi-am dat seama destul de repede că sunt mult mai mult povești pe care ea nu le-a spus în carte, povești pe care le-a protejat ca un sfinx. Beryl se pricepea de minune la secrete și știa să păstreze tăcerea în fața tuturor bârfelor care o înconjurau la fiecare pas”, spune Paula McLain.

Autoarea vorbește și despre controversele din viața aviatoarei: „De fapt, speculațiile despre Markham au supraviețuit chiar mai mult decât ea. Aceasta a murit în Nairobi, în 1986, la 83 de ani, dar încă se mai vorbește despre faptul că West with the Night nu a fost scrisă de ea, ci de cel de-al treilea soț al său, jurnalistul și scriitorul-fantomă Raoul Schumacher. De asemenea, s-a mai spus că fiul ei, Gervase, a fost rodul aventurii sale cu Prințul Henry, Duce de Gloucester (acesta a făcut un tur al Kenyei împreună cu fratele său, Edward, Prințul de Wales, în 1928), pe care Mansfield Markham, cel de-al doilea soț al lui Beryl, a amenințat să îl implice în procesul lor de divorț, și că banii plătiți de mama Prințului Henry, Regina Mary, pentru a nu se afla despre această poveste au servit drept rentă viageră pentru Markham pentru tot restul vieții ei”.

Intrigată de poveștile țesute în jurul acestui personaj memorabil, Paula McLain s-a hotărât să pornească pe urmele lui Beryl în Africa: „Am vrut să știu dacă mai puteam găsi Kenya lui Markham, dacă era posibil să înțeleg influența pe care lumea în care a crescut a avut-o asupra vieții sale. Singurul lucru evident era drumul pe care trebuia să îl urmez. După ce am petrecut o vreme cu Micato, un ghid din safari foarte apreciat, cu rădăcini în Kenya, i-am spus ce urmăresc acolo și de ce, iar apoi am pornit spre Nairobi.”

Prima oprire a Paulei McLain în Nairobi a fost la hotelul Norfolk, un loc a cărui istorie este strâns legată de viața lui Beryl: „Markham a dansat aici în noaptea nunții sale, în 1919, într-o rochie ivory din satin, cu aplicații din perle. M-am uitat cu atenție la fiecare fotografie cu ea pe care am găsit-o, dar faptul că eram acolo unde a fost și ea m-a făcut să simt o empatie viscerală. La nici 17 ani, șocată de inevitabila vânzare a fermei tatălui său, probabil că era complet tulburată de viitorul său și de noul ei soț”.

După accidentul aviatic mortal al lui Finch Hatton, bărbatul pe care ea l-a iubit cel mai mult, Markham s-a hotărât să își investească energia în planuri constructive. „După moartea lui Finch Hatton, Markham a rămas traumatizată, și-a jurat că nu va mai participa la altă înmormântare vreodată și s-a ținut de cuvânt. În schimb, aceasta și-a folosit durerea ca pe un stimul care s-o motiveze să facă lucrul de care se temea cel mai mult. La o lună după accidentul lui Hatton, Beryl s-a aventurat pentru prima dată de una singură, tot într-un avion Gipsy Moth (ca Hatton), deasupra Clubului Wilson din Aero”, spune Paula McLain.

Paula avion — Paula McLain în Gipsy Moth

Cercetând documente și punând cap la cap toate toate poveștile despre faimoasa aviatoare, Paula McLain a reușit să contureze în Zbor în jurul soarelui (editura Humanitas) viața fascinantă a lui Beryl Markham, o femeie cu o viață intensă, care a încercat de fiecare dată să se autodepășească și să înfrunte obstacolele nedrepte din calea sa. Iar concluzia autoarei explică perfect parcursul acestei femei extraordinare: „Markham a fost mai degrabă o războinică decât o femeie – sau o războinică și o femeie. Pentru că și-a început viața într-un loc aparte. Pentru că mama sa a dispărut. Pentru că lumea i-a furat centura de siguranță și regulile au fost încălcate. Într-un mod brutal, pas cu pas, Beryl a ajuns să se integreze perfect în Africa sa. Aici, în locul în care a crescut, ea s-a înălțat către cer, având încredere că îl poate îmbânzi.”

SHOP THIS STORY!